Der Name des zu den nicht essenziellen Aminosäuren zählenden L-Ornithin wird von dem griechischen Wort ornis, welches Vogel bedeutet, abgeleitet. Als nicht proteinogene, basische Aminosäure ist Ornithin als solches im Nahrungseiweiß nicht vorhanden.

L-Ornithin wird im menschlichen Organismus bei der Harnstoffsynthese aus L-Arginin gebildet, welches der Entgiftung des leistungsmindernden Ammonikas dient. Ebenfalls mit L-Arginin als Reaktionspartner entstehen Ornithin-Verbindungen beim Abbau von Lactose aus der Milch. Bei bilanzierten Diäten wird L-Ornithin als Na-, K-, Ca- und Mg-Verbindung eingesetzt.

Die den Aminosäuren L-Arginin, L-Lysin und L-Ornithin oftmals zugeschriebene gesteigerte Ausschüttung von Wachstumshormonen ist allerdings wissenschaftlich genauso umstritten wie die L-Arginin und L-Ornithin zugeschriebene Verstärkung der Insulinausschüttung und die dadurch bedingte beschleunigte Aufnahme vieler Aminosäuren in die Zellen!